自18世紀以來，西安特色禮品藝術館一直擔任了它們的主要角色：保存經歷了時光考驗的藝術杰作。1929年紐約現(xiàn)代藝術館的開幕挑戰(zhàn)著這一模式，紐約現(xiàn)代藝術館的首任館長阿爾弗雷德·H·巴爾希望它能幫助公眾理解和欣賞當代的視覺藝術。

巴爾想讓紐約現(xiàn)代藝術館為紐約市提供一座“最偉大的現(xiàn)代藝術博物館”，他的政策對當代藝術館和整個當代藝術都有著直接的影響。他把現(xiàn)代主義看做是歷史事實，而非一系列標新立異的事件；他決心收藏當代文化不同流派的范例性作品，哪怕這些藝術品會互相抵觸。他還實施了當時看來頗具革命性的策略，將藝術館的視野擴展到反映現(xiàn)代藝術家對攝影、電影、工業(yè)設計和建筑的興趣上。紐約現(xiàn)代藝術館的收藏政策和展覽項目持續(xù)反映著這些創(chuàng)始理念。藝術塑造了藝術館，反之亦然。這種共生的關系使紐約現(xiàn)代藝術館成為20世紀藝術上的重要一環(huán)，承擔著將現(xiàn)代藝術載入歷史的責任。

如今世界各地都有了現(xiàn)代或是當代藝術博物館，很多都是以紐約現(xiàn)代藝術館為樣本。1977年在巴黎落成的喬治·蓬皮杜國家藝術和文化中心與洛杉磯當代藝術博物館就是廣為人知的兩座。

前者的任務是“向公眾普及20世紀中所有創(chuàng)造性的和預示新千年的藝術品”；后者則“收集、展覽和詮釋1940年以來各種媒質的藝術品，將它們留給未來”。

當代藝術機構的收藏主動性導致它不甘于藝術品保管人的角色。不會有人認為藝術館不該收藏當代藝術品，但在21世紀的開端，人們必須接受藝術館既是文化守護者又是這種文化的建立過程的參與者這個觀念。除了是歷史的記錄者以外，當代藝術館很大程度上是歷史的創(chuàng)造者。當代藝術的復雜內涵，狂飆突進的拍賣價格，數(shù)目猛增的收藏者都在給博物館那不容有失的收藏和展覽標準增加著壓力；反之，當博物館購入當下最 新藝術品時，它在當代藝術的認同和評價方面起著一錘定音的作用。

藝術世界的瞬息萬變也表現(xiàn)在藝術館組織和展覽館藏的方式上。近年來，西安特色禮品傳統(tǒng)的按年代順序進行線性敘述的風格與根據(jù)國家學派、風格對藝術家進行分類的方法已被廣視角、多視角的評點所代替。藝術世界中日益增長的全球化趨勢導致了對西方藝術史體系外其他傳統(tǒng)和藝術實踐的認知。

當2000年泰特現(xiàn)代藝術館開放時，它按照四個中心主題展示館藏的方式引起了爭議，這4個主題與傳統(tǒng)藝術的4種題材：風景、靜態(tài)生活、人體和講述歷史只有松散的聯(lián)系。到了2006年重新布展時,4個主題被放棄了,4座用于長期展覽的側翼樓重組在4個中心的周圍，每個中心都側重于表現(xiàn)20世紀藝術史的一個關鍵時刻：超現(xiàn)實主義、極簡主義、歐美戰(zhàn)后抽象藝術和3個彼此聯(lián)系的運動：立體主義、未來主義和旋渦主義。2004年，紐約現(xiàn)代藝術館長期休館后重新布展時采用了一種更為多角度的方法重組館藏，就像館長格林·勞瑞說的，藝術史是“一個有著諸多可能性的開放式傳統(tǒng)，而非一味的陳述。”

今日的博物館中介紹著很多藝術的歷史和故事，而非單一的正統(tǒng)說法。這是一種復雜而寬容的闡釋方法。

當藝術館試著兼具保護區(qū)和實驗室的功能時，對于它們應以什么面貌出現(xiàn)在公眾面前發(fā)生了爭論：是建筑風格要和藝術相應還是藝術要和建筑風格相合?還有其他問題，西安特色禮品藝術機構的展覽政策是否要反映突如其來的藝術流行，是否要偏重于某種特殊的藝術實踐?現(xiàn)實是，如果一座藝術館花費時間展覽某位藝術家的作品，展覽后常被評價為無人問津；而如果它展覽一位正大受歡迎的藝術家的作品，就被解釋成對奇特時尚的回應。